Qu'est-ce que la vie? La vie sur l'échelle du temps
Nous reviendrons plus loin sur la notion de relativité, et notamment sur la relativité du temps; mais pour l'instant j'aimerais porter un regard particulier sur l'échelle du temps qui s'est écoulé depuis le début de l'Univers.
S'il nous est facile de situer les événements les uns par rapport aux autres, tant qu'ils se situent sur les barreaux d'une échelle proche de la durée d'une vie humaine, il n'en va pas de même lorsque notre regard se porte sur des durées de plusieurs milliers d'années. Lorsque nous remontons à la civilisation égyptienne nous commençons déjà à ressentir les premiers flous des bornes. Pour situer l'époque à laquelle vivait l'homme de Cro-Magnon nous avons franchement besoin de poser des repères sur l'échelle du temps. Lorsqu'enfin les millions ne suffisent plus pour compter les années, il devient nécessaire de placer ces repères sur une échelle logarithmique qui "tasse" les milliards d'années de façon à les rendre plus interprétables par notre cerveau peu habitué à concevoir des durées qui "ressemblent" à l'infini.
Une façon imagée et commode de représenter les 15 milliards d'années qui nous séparent du Big-Bang, considéré comme origine du temps, consiste à réduire cette durée à une seule année, puis à placer les événements le long d'une échelle de 365 jours, en prenant soin de respecter la proportionnalité des espaces de temps qui séparent les événements. L'histoire de l'univers commence ainsi le 1er janvier à zéro heure zéro minute zéro seconde, par le fameux Big-Bang. Il faudra attendre le 31 août, soit huit mois, pour voir naître le soleil. La Terre se formera vers le 13 septembre. La vie biologique primitive fait son apparition avec les premières algues bleues et les premières bactéries dans les océans, vers le 8 octobre. Lorsque les premiers poissons auront une colonne vertébrale nous serons déjà au 20 décembre. Puis ces poissons évolueront et donneront naissance aux sauriens et aux reptiles qui sortiront de l'eau le 22 décembre. Ils commenceront à coloniser la terre ferme et le 25 décembre vers minuit les dinosaures seront en pleine fête et domineront notre planète. Ils ne le feront pas longtemps puisque le 30 décembre à 10 heures du matin ils auront déjà complètement disparu de la Terre. Ce seront les primates, les premiers singes, les premiers ancêtres de l'Homme qui, en moins de 18 heures les remplaceront: Nous sommes alors le 31 décembre à 4 heures du matin. Tout va maintenant très vite, de plus en plus vite, puisque dans 20 heures nous aurons rejoint le monde que nous connaissons aujourd'hui. Lucy, notre arrière arrière... arrière cousine vivait à 23 heures, ce 31 décembre. Il ne reste plus qu'une seule heure pour parcourir le temps qui sépare l'époque de Lucy à aujourd'hui! Que de changements vont avoir lieu dans cette petite heure: Les premiers hommes habiles (Homo Habilis) vont fabriquer les premiers outils, découvrir le feu, puis le domestiquer. L'homme de Neandertal va cohabiter avec Cro-Magnon, orner les grottes de ses peintures et inventer l'agriculture et l'élevage. Leurs descendants construiront des habitations, puis des villes et des pyramides. Ils inventeront ensuite l'écriture, puis les mathématiques et la monnaie. Ils feront aussi la guerre, puis la paix et à nouveau la guerre... L'Homme entrera dans l'ère industrielle, trouvera le moyen d'échapper à la gravitation de sa planète Terre pour aller faire une incursion sur la Lune, inventera l'informatique, internet et le téléphone (insup)portable! Attention! nous sommes le 31 décembre et nous approchons de minuit: au douzième coup nous sommes ici et maintenant. Bonne Année nouvelle!
Pour essayer de rendre compte de cette échelle du temps, étalée sur quinze milliards d'années, que le cerveau humain a tant de mal à se représenter, voici une représentation graphique. Ce graphique ne respecte aucune règle de proportionnalité entre le temps et sa représentation sur le papier. Il tente simplement de situer quelques événements clés de l'histoire de la vie.
Cette représentation des temps longs devrait éveiller en nous des sentiments d'humilité et de relativité… Nous venons de passer en revue, en accéléré, toutes les phases significatives de l'Evolution qui expliquent notre présence sur terre aujourd'hui. L'espèce humaine est donc l'un des aboutissements de cette évolution.
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Par Anicet Le Marre
